Tak ada tim dalam sejarah kasta tertinggi sepak bola Inggris sejak 1888-89 yang memiliki keunggulan sejauh ini di tahap musim yang sama dan gagal menjadi juara.
"Ini semakin terlihat seperti arak-arakan daripada sebuah persaingan, bukan?" ujar pembawa acara Match of the Day, Gary Lineker, dikutip dari BBC.
Sepanjang musim ini, Liverpool hanya mengalami satu kekalahan di liga dan baru saja mengalahkan Newcastle 2-0. Di sisi lain, Arsenal yang berada di peringkat kedua telah kehilangan poin dalam dua pertandingan terakhir mereka, termasuk hasil imbang tanpa gol melawan Nottingham Forest.
Manajer Liverpool, Arne Slot, tetap menekankan bahwa masih ada perjalanan panjang dengan 10 pertandingan tersisa.
"Di bulan Maret, kami hanya memainkan satu laga Liga Premier, jadi kami tidak fokus pada jangka panjang. Sekarang para pemain mendapat beberapa hari libur, lalu kami akan lebih fokus pada laga melawan Paris Saint-Germain di Liga Champions daripada Liga Inggris," kata Arne Slot.
Di kubu Arsenal, Mikel Arteta tampaknya menyadari sulitnya mengejar Liverpool. Sebelum pertandingan melawan Forest, ia menegaskan tidak akan menyerah.
"Saya hanya akan menyerah jika sudah mati," ujar pelatih asal Spanyol tersebut.
Namun, setelah pertandingan, ia mengakui bahwa satu-satunya cara adalah terus menang dan melihat berapa banyak poin yang bisa dikumpulkan.
Legenda Liverpool, Steve McManaman, mengatakan bahwa The Reds kini tak terbendung.
"Tim lain justru semakin tertinggal dan malah membantu Liverpool," tambahnya.
Kapan Liverpool akan Mengunci Gelar?
Saat ini, Nottingham Forest berada di peringkat ketiga dengan selisih enam poin dari Arsenal, sementara sang juara bertahan Manchester City tertinggal satu poin di belakang Forest. Hanya satu tim yang pernah unggul 13 poin di Liga Premier dan gagal menjadi juara, yaitu Manchester United pada musim 1997-98 yang akhirnya disalip oleh Arsenal.
Melihat kondisi ini, kini pertanyaannya bukan lagi apakah Liverpool akan juara, melainkan kapan mereka akan mengunci gelar. Menurut statistik dari Opta, peluang mereka mencapai juara mencapai 98,7%, sementara Arsenal hanya memiliki peluang 1,3%.
Jika Liverpool mampu mempertahankan keunggulan 13 poin ini, mereka bisa mengamankan gelar dengan empat pertandingan tersisa, yakni pada 26 April melawan Tottenham. Namun, jika Arsenal memenangkan pertandingan yang belum dimainkan dan menyamai hasil Liverpool, The Reds baru bisa memastikan gelar pada pekan berikutnya saat menghadapi Chelsea.
Jika skenario itu terjadi, pertandingan pertama Liverpool sebagai juara bisa terjadi saat mereka menghadapi Arsenal di Anfield. Dalam situasi tersebut, Arsenal bahkan bisa saja memberikan penghormatan berupa "guard of honour" kepada Liverpool saat memasuki lapangan.
Karena jadwal padat dengan partisipasi di Liga Champions, final Carabao Cup melawan Newcastle, serta jeda internasional, Liverpool hanya memainkan satu laga Liga Premier di bulan Maret. Ini berarti peluang mereka untuk memastikan gelar secara matematis bisa terjadi pada pekan pertama April.
Jika Liverpool memenangkan tiga laga berikutnya dan Arsenal kalah dalam empat pertandingan selanjutnya, maka gelar bisa dikunci pada 5 April. Ini akan menjadi momen bersejarah bagi The Reds dalam meraih gelar Liga Premier kedua mereka dan menyamai rekor 20 gelar Manchester United.
Jadwal Sisa 10 Pertandingan Liverpool di English Premier League:
- 8 March: Southampton (H)
- 2 April: Everton (H)
- 5 April: Fulham (A)
- 12 April: West Ham (H)
- 19 April: Leicester (A)
- 26 April: Tottenham (H)
- 3 May: Chelsea (A)
- 10 May: Arsenal (H)
- 18 May: Brighton (A)
- 25 May: Crystal Palace (H)